蝴蝶兰的学名按希腊文的原意为“好像蝴蝶般的兰花”。它固能吸收空气中的养分而生存，归入气生兰范畴，可说是热带兰花中的一个大族。它的植株非常奇特，既无匍匐茎，也无假球茎。每棵只长出数张活象汤匙般肥厚的阔叶，交互叠列在基部之上。白色粗大的气根则露在叶片周围，有的攀附在花盆的外壁，极富天然野趣。
蝴蝶兰花色鲜艳夺日，既有纯白、鹅黄。绊红、也有淡紫、橙赤和蔚蓝。有不少品种兼备双色或三色，有的好像绣上图案的条纹，有的又有如喷了均匀的彩点，每枝开花七八朵，多的十二三朵，可连续观赏六七十天。当全部盛开时，仿佛一群列队而出的蝴蝶正在轻轻飞翔，它那种飘逸的闲情，真令人产生一种如诗如画，似梦似幻的感觉。
蝴蝶兰茎很短，常被叶鞘所包。叶片稍肉质，常3—4枚或更多，亡面绿色，背面紫色，椭圆形，长圆形或镰刀状长圆形，长10—20厘米，宽3—6厘米，先端锐尖或钝，基部楔形或有时歪斜，具短而宽的鞘。
蝴蝶兰喜欢潮湿和半阴的环境，要求空间经常保持湿度50％～70％，盆内不能淋水过多。如果种于家居阳台，在晴日最好每天洒湿地面三四次，让它的植株能吸收蒸发的水分。在夏秋季节不能让阳光直射。但早上的朝阳对它生长最好）应充分加以利用。如果春季阴雨天过多，晚上要用光管给它增加光照，以利日后开花。对于施肥方法与栽培舞女兰差不多。
蝴蝶兰能吸收空气中的养分而生存，归入气生兰范畴，可说是热带兰花中的一个大族。育种家们利用各地搜取到珍贵的原种进行人工交配，改良出各种花色、花型，在花的尺寸上也有惊人的成就，当今达六寸的大白花，近五寸的粉红花，各种黄花红斑、红点、红线、纯黄、白花红心等色彩在一些兰花展上才能可看到，嘉德丽雅是当今兰花之王，蝴蝶兰已是兰花之后。